Alchimistul din industria bunurilor de larg consum
Sunt șase luni de când James Simmons a preluat conducerea Unilever South Central Europe și deja managerul britanic știe cu precizie traseul de urmat pentru ca businessul din România să se dezvolte accelerat în următorii 3-5 ani. Aceasta este de fapt și una din „obsesiile” sale în calitate de CEO, dublată de dorința de a face lucrurile într-o atmosferă mai degrabă informală, decât bazată pe ierarhii. 
Despre începuturi. După finalizarea studiilor universitare, James Simmons și-a început ascensiunea profesională în cadrul PepsiCo, pe zona de supply chain, apoi vânzări și marketing. A acceptat, în 1998, propunerea de a lucra în Unilever, unde a ajuns să coordoneze, în perioada 2009-2014 departamentul de vânzări din poziția de Vicepresident Customer Development pentru businessul din Marea Britanie, una dintre piețele-cheie pentru companie.
„Apoi, în 2014 mi s-a oferit șansa de a conduce zona Caraibelor, care include țări precum Haiti sau Cuba. Vorbim de un business de 20 de țări, cu 45 de milioane de persoane. Am petrecut trei ani pe acea poziție”, povestește James Simmons despre experiența care i-a schimbat viziunea asupra rolului pe care trebuie să îl aibă cu adevărat o companie de calibrul Unilever în modelarea societăților.
Dorința sa de a schimba businessurile pe care le coordonează și de a le poziționa pe traiectoria corectă spre succes, îl determină pe executivul Unilever să se poziționeze mai mult în zona antreprenoriatului, cu un apetit în a-și asuma riscuri, însă într-un mod inteligent.
Ajungând în acest punct al discuției, James Simmons rememorează momentul Haiti, acolo unde a decis să riște în ciuda reticenței venite din partea mai multor oameni. „Am lăsat în Haiti și Cuba două businessuri frumoase, care pot schimba societățile. În Haiti am angajat pentru început aproximativ 1.000 de femei, care se comportau ca niște antreprenori veritabili și care vindeau produse Unilever în zonele rurale. Am descoperit că oferindu-le un job acestor femei le ofeream implicit șansa copiilor lor de a rămâne la școală. Iar în Cuba urmează să construim o fabrică. Dacă nu ești pregătit pentru a risca eu zic să găsești altceva de făcut”, susține Simmons.
În România a venit pentru prima oară în urmă cu șase luni, atunci când a preluat conducerea operațiunilor Unilever în Europa Centrală și de Sud.
„Tranziția a fost una care a decurs ușor, un prieten îmi spunea că prima expatriere este cea mai dificilă și a avut dreptate. Odată ce îți place ceea ce faci nu poate fi altfel. Ne place România, este o țară frumoasă. Nu am mai fost aici înainte, nu m-am aventurat până acum în estul Europei. Britanicii optează să meargă în vacanță în sudul Europei și uite ce pierd, deși, în ultima vreme și Bulgaria a devenit o destinație populară. Îmi place tot aici – de la peisaje, la mâncare și vin. Îmi plac și oamenii foarte mult, se aseamănă foarte mult cu America Latină, am găsit aici acea aromă latină”, detaliază executivul.
Cu ce vine la pachet România. Tot la capitolul bile albe se încadrează și stadiul businessului Unilever din România, pe care îl descrie drept „un business făcut constant, ceea ce reprezintă un semn vital”. „Această afacere funcționează indiferent dacă condițiile de piață o favorizează sau nu. În ultimii 5 ani s-a situat pe locurile 2-3 la nivel european. Vrem să continuăm să creștem, într-un mod sustenabil. Mă uit la oportunități cu ochi flămânzi”, glumește managerul.
Iar aceste oportunități sunt cele care vor asigura transformarea companiei într-una mai competitivă, mai puternică, un obiectiv pe care James Simmons și l-a setat drept temelie din momentul în care a preluat poziția de CEO Unilever South Central Europe. „Cred că sunt puțin obsedat de ideea de creștere, îmi place să mă gândesc aproape tot timpul la cum va arăta businessul în 3-5 ani. Ca CEO cred că acest lucru este esențial. Deci, mi-ar plăcea ca businessul să fie mai mare în următorii ani, să ne consolidăm pozițiile pe care suntem prezenți. Vrem să avem un mariaj bun companie – societate prin creșterea impactului social pozitiv”, crede Simmons.
Alchimia unei companii de succes implică totodată și crearea unui mediu plăcut de lucru, bazat mai degrabă pe o atmosferă de „informalitate intensă” decât pe un sistem ierarhic prestabilit. „Îmi place să îmi văd colegii strălucind atunci când se bucură de ce au obținut, la fel când sunt provocați. Businessul pe care l-am preluat se bazează prea mult pe ierarhie. Nu îmi place această diferențiere pe baza a cine ești în companie sau în funcție de salariu. Sunt pentru un sistem mai democratic, vreau ca oamenii să simtă că au contribuit cu ceva la mersul companiei. Bineînțeles că boardul este important, însă am avut parte de o experiență minunată construind strategia companiei alături de o echipă extinsă. Aceasta este o mică schimbare pe care am realizat-o și care sper că a trimis un semnal pozitiv în companie. Leadershipul nu ține de vârstă sau nivelul salarial”, consideră James Simmons.
Alianțele locale, parte din puzzle. Întrucât laitmotivul discuției noastre este creșterea afacerilor, apare în mod natural întrebarea „Cum va fi atins acest obiectiv?”. Potrivit CEO-ului Unilever South Central Europe există două direcții principale: prin „forțe proprii” sau prin alianțe cu businessuri românești, un bun exemplu în acest sens fiind preluarea producătorului de înghețată Betty Ice din Suceava, tranzacție anunțată la finalul lunii ianuarie.
„I-am spus în glumă lui Vasile Armenean (n.red. fondatorul Betty Ice) că nu noi preluăm Betty Ice, ci el ne cucerește, în condițiile în care va conduce divizia locală de înghețată. Ce a realizat el în cazul fabricii din Suceava este absolut remarcabil. Dacă vom primi acordul Consiliului Concurenței, Betty Ice va juca un rol important în evoluția diviziei de înghețată în România și la nivel regional. Această divizie este printre cele care performează cel mai bine în cadrul Unilever, la nivel global. Vorbim de o categorie unde se inovează foarte mult. Este o categorie care va cântări decisiv în tranziția Unilever spre o companie mai mare în România”, menționează Simmons.
Tot în sfera parteneriatelor, James Simmons mizează pe dezvoltarea colaborării cu producătorii români, astfel încât materia primă folosită să provină mai mult din surse locale. De asemenea, categoria personal care reprezintă un alt pilon de dezvoltare pe plan local, atât prin extinderea gamelor actuale de produse, cât și prin lansarea de noi branduri.
Dacă în 2017 creșterea afacerilor Unilever în România s-a îndreptat spre 10%, pentru acest an executivul estimează o accelerare a ritmului de creștere pe fondul lansărilor de produse și a inovațiilor. „Peisajul economic susține acest scenariu, mai sunt 2-3 nori negri la orizont – precum rata de schimb sau volatilitatea prețurilor la materia primă – însă Europa Centrală și de Est este un loc bun pentru a dezvolta o companie în domeniul FMCG. Este esențial să ne amintim acest lucru – nicio economie nu este perfectă. Deci va trebui să facem față unor presiuni pe final de an, început de 2019”, afirmă James Simmons.
Totodată, acesta a punctat și o serie de trenduri la care Unilever și alte companii importante din industria bunurilor de larg consum trebuie să se alinieze.
„Într-o lume a social media, scenariile până în 2020 vorbesc despre faptul că aproape 50% din căutări se vor face prin voce. Acesta va deveni un element esențial în comunicarea dintre oameni în social media. De asemenea, vedem o polarizare a societății de către un număr mic de oameni foarte bogați, respectiv un număr mare de oameni care se simt în afara sistemului economic. 1 din 4 europeni va ajunge pe o anumită treaptă a sărăciei și va fi exclus social. Un alt trend este creșterea numărului de gospodării unice (un singur locuitor) și singura categorie care va înregistra creștere în următorii 30 de ani este cea a persoanelor cu vârsta de peste 65 de ani. Până în 2021 hypermarketurile și supermarketurile vor genera doar 50% din vânzările FMCG, vedem o schimbare majoră în modul în care oamenii cumpără. Dezvoltarea comerțului online este remarcabilă și acest trend se va reflecta și în România. Este doar o chestiune de timp până când acest segment va accelera și va deveni modul preferat de a economisi timp și bani”, crede James Simmons.
Întrebat care ar putea fi ideea viitorului în industria bunurilor de larg consum, acesta a făcut referire la importanța conștientizării de către companii a impactului pe care îl au asupra mediului înconjurător. „Este evidentă legătura dintre schimbările climatice și modul în care oamenii își vor trăi viața. Impactul acestor schimbări va deveni o parte importantă din strategia companiilor. Businessuri precum Unilever trebuie să înțeleagă în profunzime situația și implicațiile asupra nevoilor consumatorilor. De asemenea, trebuie să facem tot ce este posibil pentru a nu afecta și mai mult mediul în care trăim. În acest context, noi branduri și noi companii vor apărea și vor fi mai apreciate de oameni pentru că vin la pachet cu promisiunea că înțeleg contextul și vor să facă ceva pozitiv în acest sens”, conchide James Simmons.
