Tonic Blend, un pariu îndrăzneț, dar cu riscuri calculate
Dacă în urmă cu câțiva ani kombucha ar fi putut trece drept un cuvânt exotic, necunoscut pentru consumatorii români, în prezent există apetit pentru acest produs în care antreprenorul Cristian Cîrloganu a investit timp și resurse. Businessul Tonic Blend pare a fi un pariu câștigat dacă ar fi să luăm în considerare investițiile programate, care includ, printre altele, chiar și o unitate de producție locală. 
La 25 de ani de la lansarea primului brand de kombucha la nivel global, Cristian Cîrloganu a luat decizia de a se aventura într-un pariu îndrăzneț, prin care își propunea să ofere o opțiune sănătoasă și funcțională la raftul de băuturi răcoritoare. „Inițial, mi-am dorit să produc sucuri presate la rece, pe care oamenii să le folosească pentru a renunța la dependențele alimentare. Am realizat repede că ar fi extrem de dificil să pun în aplicare acest proiect și m-am orientat către kombucha, o băutură cu o poveste de peste 2.000 de ani și pe care o încercasem în Statele Unite ale Americii, dar care, în România, era încă sub semnul necunoscutului”, punctează Cristian Cîrloganu.
Deși a pornit la drum fără experiență în spate, a construit businessul Tonic Blend având la bază două elemente extrem de importante, din punctul său de vedere – încredere și suportul familiei. „Cumva, mottoul meu a fost just do it. Da, am avut un business plan, dar lipsa de experiență a reprezentat clar un minus. Eu am trăit și trăiesc o experiență antreprenorială reală”, afirmă antreprenorul.
Tonic Blend, de la zero la primele listări
Pentru Cristian, kombucha a fost dragoste la prima degustare. Și chiar dacă nu știa ce este acest produs și care este povestea din spatele lui, la finalul programului Work & Travel la care a participat în Statele Unite ale Americii a plecat cu o ciupercă pentru kombucha în bagaj. „Nu știam dacă o voi folosi sau nu, dar eram fascinat de acest produs. În perioada cât am stat în State, am testat o mulțime de branduri pentru că voiam să văd dacă sunt diferențe la nivel de gust și ce arome există. Mai mult, înainte să mă întorc acasă, am participat la o conferință care reunea cei mai importanți producători de sucuri presate la rece, și acolo, văzând performanțele acelor antreprenori, mi-am dat seama că există mult potențial în deschiderea oamenilor către produsele sănătoase”, povestește Cristian.
De la idee până la implementarea proiectului a trecut doar un an, timp în care antreprenorul a făcut teste de produs, a tatonat piața și a adunat informații. „În noiembrie 2019 am închiriat un spațiu pentru a deschide facilitatea de producție, targetul fiind să intrăm în piață în martie 2020. Evident, acest lucru nu a mai fost posibil și am amânat lansarea pentru câteva luni”, spune antreprenorul.
Vezi și: Producătorul lactatelor Bioforia finalizează o investiție de 9 mil. euro și lansează un nou brand
Capacitatea cu care au pornit a fost de 700 de sticle pe lună, absolut fiecare pas din procesul de producție fiind realizat manual. „De la fermentarea ceaiului până la igienizarea sticlelor, aplicarea etichetelor, capsatul sticlei și baxarea, totul era în sarcina mea. Chiar și primele livrări au fost făcute tot de mine, cu mașina personală”, precizează Cristian. Și, pentru că prietenii au fost baza de consumatori de test, când a venit vorba despre listare, s-a orientat, cel puțin în primă fază, tot către prieteni. „Portofoliul era format din trei SKU-uri, kombucha cu lămâie și ghimbir, kombucha cu măr și scorțișoară și kombucha cu rodie. Fiind totuși un produs care nu se bucura de notorietate, am ales să intrăm cu o gamă restrânsă și primele locații în care produsele au fost disponibile au fost două cafenele din Piața Victoriei. M-am bazat din nou pe prietenii mei și locațiile specializate au reprezentat un punct de pornire foarte bun”, susține Cristian.
Au urmat câteva băcănii premium, dar și magazinul online. Și pentru că era greu să gestioneze totul de unul singur, echipei Tonic Blend i s-au alăturat și părinții lui Cristian, care timp de un an și jumătate au venit de două ori pe săptămână la București să îl ajute să crească producția și, implicit, businessul. „Am ajuns apoi la o capacitate maximă manual și, fiind un business de familie, fără resurse mari de investiție, am încercat să găsim o soluție viabilă care să ne permită să creștem fără investiții semnificative. Eram cumva între volume, adică ajunseserăm la 2.500 de sticle pe lună; nu era un volum suficient de mare ca să fim eligibili pentru investiții private, dar nu eram nici în punctul de a renunța la business. Drept urmare, am ales să externalizăm îmbutelierea”, explică Cristian.
Schimbarea la față a portofoliului Tonic Blend
La trei ani de la lansarea brandului Tonic Blend Kombucha și 100.000 de euro mai târziu, antreprenorul a tras linie și a decis că este nevoie să vină pe piață cu noi rețete și cu o imagine nouă. „A fost o decizie deloc ușoară, însă varianta inițială de kombucha necesita depozitare la rece, ceea ce se traducea printr-un cost logistic mare. Drept urmare, am relansat rețeta și am mutat producția în afara țării. Practic, a reprezentat un pas important înainte pentru că produsele sunt shelf-stable, durata de viață la raft a crescut de la șase luni la frig la un an la temperatură ambientală. Riscul major pentru acest produs era fermentarea și acum am eliminat această posibilitate”, susține Cristian.
Odată cu mutarea producției, antreprenorul a dezvoltat și trei rețete noi, produsul fiind aromatizat prin infuzarea ceaiului, nu prin adăugarea de suc presat la rece, dar și o imagine nouă și un ambalaj diferit. „Am vrut să fie un upgrade 360 și atunci am ales un ambalaj tot din sticlă, dar transparent și care induce mai mult ideea de produs funcțional, și am lansat și varianta la doză”, adaugă aceasta. A existat un impact pozitiv și la nivel de cifre? „Relansarea a avut loc în luna iunie, deci e prematur să discutăm despre rezultate. Cu toate acestea, în iulie am avut un vârf de vânzări – 3.000 de unități vândute”, spune Cristian. Cu toate acestea, pentru anul în curs, producătorul vrea să ajungă la 60.000 de unități vândute, ceea ce, valoric, este echivalentul a 150.000 de euro.
Ambiții mari pentru viitor
Cât despre direcțiile pentru perioada următoare, extinderea distribuției este în topul listei. „Acum suntem prezenți în 50 de locații, însă vrem să relistăm produsele în Glovo și Bolt și targetăm și ceilalți jucători online importanți. În plus, avem loc de creștere în retailul specializat, dar și în marile lanțuri. Desigur, nu consider că ne potrivim cu toți marii retaileri, dar pentru noi este important să le oferim clienților șansa să ne găsească și pe raftul din marile magazine pentru că ei nu își fac cumpărăturile doar în retailul specializat”, punctează antreprenorul.
Extinderea distribuției va fi susținută și de extinderea portofoliului. Astfel, fondatorul Tonic Blend pregătește o ediție de kombucha pentru iarnă, iar alte trei sortimente vor fi lansate anul viitor. În plus, producătorul are în plan să diversifice portofoliul și cu alte băuturi funcționale pe bază de kombucha.
Schimbarea de strategie vine la pachet și cu majorarea semnificativă a capacității de producție, noul prag fiind acum de 50.000 de unități pe lună. „Acesta este și un prag de vânzare prin care putem confirma că este un business cu potențial. Odată atinsă această bornă, ne putem gândi la dezvoltarea unei facilități de producție locale pentru că am avea niște rulaje care să ne ajute să obținem finanțare. Proiectul ar putea ajunge la un milion de euro și atunci focusul nostru este să creștem vânzările și să confirmăm că există piață pentru acest produs”, adaugă Cristian.
