iKombucha, pariul pe beneficiile unei nișe încă în dezvoltare
Pe o piață a băuturilor dominată de marile branduri, există antreprenori care vor să demonstreze că poți aduce în fața consumatorilor produse cu etichete curate, fără zahăr, și cu multe beneficii pentru sănătate. Este și exemplul iKombucha, business dezvoltat de Victor Nicolae în urma unei idei pe care a avut-o acum 25 de ani, când a trecut printr-un moment greu din punct de vedere al sănătății. 
Băutură cu o doză consistentă de antioxidanți și probiotice, care contribuie la întărirea sistemului imunitar și la detoxifierea organismului, kombucha încă nu este suficient de cunoscută de către consumatorul român. Există însă antreprenori care insistă să promoveze beneficiile unei astfel de băuturi artizanale chiar dacă lupta pe piața locală este inegală. Victor Nicolae produce kombucha într-o fabrică din București și, chiar dacă spune că atunci când a început nici măcar 5% dintre români nu știau ce înseamnă această băutură, astăzi vede mult potențial de creștere în categorie.
„Ideea de a oferi ceaiul de kombucha și altora a venit acum 25 de ani, când am trecut printr-un moment dificil din punctul de vedere al sănătății. Pe lângă alte tratamente naturiste, ceaiul de kombucha m-a ajutat foarte mult în recuperare. Dar atunci a rămas la stadiul de idee, iar eu am lucrat o perioadă bună de timp într-o companie din domeniul produselor naturiste. Făceam însă kombucha pentru prieteni și cunoscuți, așa că m-am gândit să duc acest lucru la nivelul următor. Am testat piața în 2017, într-o vară pe plajă la Costinești. Și surpriza a fost că cererea mi-a depășit estimările”, își amintește Victor Nicolae.
A început producția cu 500 de euro împrumutați de la un prieten și cu doar două butoaie pe care le-a primit de la un alt amic care pleca din țară. A investit în acest proiect și foarte multă muncă, între 12 și 14 ore pe zi, șapte zile din șapte. „Cred că un avantaj pe care l-am avut a fost faptul că am lucrat 12 ani în departamentul de cercetare și dezvoltare produse în cadrul uneia dintre cele mai mari firme de suplimente nutritive din țară”, adaugă Victor. Iar acum, când trage linie, realizează că a investit aproape 200.000 de euro să aducă în fața consumatorului român o băutură artizanală considerată a fi un antidepresiv foarte bun.
Diversificarea gamei
La momentul lansării, kombucha pe care o producea era una terapeutică, astfel că portofoliul de start a fost format din trei sortimente. Faptul că a ales o rețetă terapeutică a fost și motivul pentru care nu toți consumatorii apreciau gustul. Era o băutură plină de probiotice, dar cu un gust foarte puternic. Victor a decis atunci că trebuie să modifice puțin rețeta, astfel încât gustul să fie mai blând. Iar în urmă cu doi ani, a mărit gama de băuturi la șase sortimente.
„Am participat la un summit kombucha în Berlin și acolo mi-am dat seama că 98% din kombucha de pe piață este una comercială și că e singura variantă din care poți să câștigi bani. Am realizat că, dacă nu voi face acest compromis, va trebui să renunț la business. În consecință, pe lângă sortimentele inițiale, am creat un nou brand de kombucha comercială, care se numește Furori și care include șase sortimente”, spune antreprenorul.
Băuturile nu sunt pasteurizate, nici conservate, ceea ce înseamnă că, de la data ambalării, termenul de valabilitate este de aproximativ 90 de zile dacă acestea sunt păstrate conform indicațiilor de pe etichetă. Materiile prime esențiale sunt mierea pură, certificată ecologic, furnizată de un apicultor din zona Horezu. Ceaiul verde și cel negru provin de la cel mai mare distribuitor de ceaiuri ecologice din Europa. „Alegem aceste ceaiuri deoarece ceaiul de kombucha folosește teina din aceste sortimente. Și le importăm pentru că, din păcate, în România nu există surse certificate ecologic pentru ceaiuri și plante aromatice. În ceea ce privește ciupercile de kombucha, pe acestea le înmulțim noi. Iar apa pe care o folosim este dintr-o sursă din proximitatea Bucureștiului, forată de la 180 de metri adâncime”, explică Victor.
Extinderea în retailul de specialitate
După ce a testat produsul la Costinești, antreprenorul a înțeles că există public pentru un astfel de ceai și că poate crea spațiu de dezvoltare la nivel local, deși nivelul de educare al consumatorilor este scăzut în ceea ce privește kombucha. Astfel că antreprenorul a căutat parteneri comerciali cu aceleași valori ca ale sale pentru a reuși să creeze un vad bun de vânzare. Iar prima companie care i s-a alăturat a fost Bebe Tei, lanț de farmacii cu care colaborează și în prezent. Acestuia i se adaugă alte 50 de băcănii din București și din țară, dar și magazinul online propriu, deschis încă din 2018. Acesta funcționează atât ca platformă de vânzare, cât și ca platformă de informare unde cei interesați pot găsi detalii despre sortimentele de băuturi, recomandări pentru consum și, totodată, pot afla cum pot produce kombucha acasă. Kitul pentru preparare acasă costă 180 de lei și conține ciuperca kombucha, o cultură care se poate refolosi pe viață, producând inițial 3,5 litri de băutură, 500 ml iKombucha din ceai verde pe care clienții o pot folosi ca starter pentru ceai, 200 g ceai verde ecologic – suficient pentru prepararea a 25 litri de kombucha –, 200 g ceai negru ecologic, șervet și elastic pentru a acoperi borcanul în care va fi preparată băutura.
În prezent, producătorul vinde în medie 30.000 de sticle într-o lună unor clienți care caută produse sănătoase, care înțeleg ce înseamnă kombucha, de unde vin probioticele din băutură și cum pot acestea să ajute la îmbunătățirea sistemului imunitar și digestiv. Astfel că 80% din produsele vândute sunt sub gama iKombucha, „deoarece acesta este adevăratul ceai de kombucha și pe acesta îl promovăm în principal”, adaugă antreprenorul.
Provocările unei categorii de nișă
Că nivelul de înțelegere privind beneficiile consumului de kombucha este încă la început o demonstrează și faptul că în România există doar șase producători relevanți, companii care, asemenea lui Victor, dedică timp și alocă investiții pentru a informa corect consumatorii. De altfel, pentru că nivelul de informare este încă redus, Victor a fost nevoit să facă adaptări de gamă pentru a reuși să susțină vânzările și pe timpul iernii. „În toamna anului trecut am adus în portofoliu și produse adiacente precum mierea, ceaiurile și uleiurile esențiale. Nu a fost deloc greu să listăm cele trei categorii pentru că le aveam în stoc, toate fiind folosite la prepararea ceaiului de kombucha”, explică antreprenorul.
Deși s-a lovit de lipsa de informare a consumatorilor români, în toți anii de activitate antreprenorul a refuzat să facă compromisuri privind calitatea produselor doar pentru a obține un gust comercial. De asemenea, Victor continuă să nu pasteurizeze produsele și nici nu adaugă conservanți chiar dacă acest lucru înseamnă un termen relativ scurt de valabilitate. Din acest motiv, băuturile trebuie păstrate la frigider, lucru care limitează parteneriatele pe care antreprenorul le poate încheia cu diverși retaileri. „În prezent, provocarea principală este invadarea pieței românești cu kombucha comercială din import. Aceasta este pusă pe piață cu prețuri mici deoarece provine de la companii externe a căror producție este susținută la nivelul țărilor de proveniență de către stat”, spune Victor.
Chiar și în aceste condiții, producătorul iKombucha consideră că există potențial de creștere pe această nișă pentru că românii sunt mult mai receptivi. E nevoie însă de mai multă expunere a produselor în locații.
În ceea ce privește viitorul, fondatorul iKombucha pregătește lansarea unor produse noi din segmentul suplimentelor nutritive, extracte de plante pe bază de kombucha. Din punct de vedere financiar, 2024 a fost un an de trei ori mai bun pentru businessul iKombucha decât 2023, depășind 1,8 milioane de lei cifră de afaceri și 577.000 de lei profit net. Datele sunt cu atât mai bune cu cât și 2023 a fost un an de două ori mai bun decât 2022. Iar estimările se păstrează optimiste și pentru acest an.
