Cum poți folosi datele sintetice pentru a redefini execuția la raft în FMCG
Fondată de trei români la Edinburgh, Neurolabs a transformat o tehnologie academică de generare a datelor sintetice într-o soluție folosită de giganți din FMCG pentru a recunoaște mii de produse cu o acuratețe de peste 93%. În spate se află o viziune proactivă asupra computer vision-ului și un model de infrastructură care schimbă regulile într-o industrie cu ritm rapid de inovație, susține Remus Pop, Cofondator Neurolabs. 
Cine este Neurolabs și cum a început povestea companiei?
Am fondat compania alături de alți doi români, Patrick și Paul. Ne-am cunoscut la Edinburgh, la facultate, în 2009. Am rămas prieteni, ulterior ne-am dus fiecare în direcții diferite, după care ne-am reîntâlnit în timp ce studiam la master și PhD. În 2018 s-au aliniat lucrurile și am zis să încercăm să ne construim propria companie. Noi venim din spațiul academic, unde lucram teoretic la această tehnologie de a genera date sintetice, am perfecționat tehnologia și apoi am zis să vedem unde o putem aplica. Au trecut doi ani până am ajuns în industria în care operăm astăzi. Ne-am uitat la diferite zone, de la producție la security, și am ajuns în industria de retail. La început lucram mult în zona supermarketurilor, dar am realizat că nu sunt clienții noștri ideali, pentru că nu au bugete pentru inovație. Apoi am pivotat spre producători. Am pornit cu tehnologia, după care am realizat că avem nevoie de un produs în spatele căruia să punem tehnologia și de un go-to-market pentru a duce acel produs în piață. Sunt foarte multe lecții învățate de-a lungul timpului.
De ce folosiți date sintetice în loc de date dintr-un panel de consumatori?
Noi am ales să dezvoltăm tehnologia de computer vision sau, mai specific, image recognition. Într-o imagine recunoști atât locația, cât și tipul unui produs. Pentru noi, pentru că operăm în industria de retail sau de consumer goods, produsele de interes sunt cele pe care le vezi la raft. Și atunci, în mod tradițional, ca să construiești tehnologia asta, ai nevoie de date, de imagini de referință. Pentru că algoritmul trebuie să vadă, spre exemplu, o sticlă de Coca-Cola de 70, 80, 100 de ori, din diferite ipostaze, ca apoi să o recunoască atunci când o vede în realitate. În industria de retail, ai foarte multe produse diferite. Dar ce este și mai important, produsele acestea se schimbă foarte des. În anumite categorii, undeva la 30% din aspectul vizual al produselor se schimbă o dată la șase luni. Dacă vrei să scalezi tehnologia la mii sau chiar zeci de mii de produse, nu poți în modul acesta tradițional. În loc să ne bazăm pe realitate ca să strângem imagini și să construim setul de date pentru a antrena algoritmii, noi ne generăm singuri setul de date. Mai exact, construim medii din acestea care sunt foarte apropiate de cele fizice și putem genera în câteva ore milioane de imagini diferite, foarte asemănătoare cu ce vedem în realitate.
Cum poate un algoritm să știe cum va arăta un rebranding făcut de un producător peste șase luni?
În mod tradițional nu prea ai ce face în această situație, decât să aștepți să vezi un rebranding la raft, ca apoi, după câteva zile, să colectezi multe imagini pentru a reantrena algoritmul. Din cauza asta, există o întârziere de circa patru săptămâni pentru ca produsele noi să fie recunoscute cu acuratețe. Noi lucrăm cu companii precum Pepsi, care ne dau acces la designul produsului cu două-trei luni înainte de lansarea produsului pe piață. Această strategie funcționează atunci când lucrăm direct cu clientul final. Contează foarte mult și datele legate de concurență. Toți producătorii sunt interesați de concurență. Este esențial să recunoști toate produsele. Am dezvoltat o aplicație pe mobil, care se numește Zia Capture, și cu ajutorul căreia oricine poate să digitalizeze un produs în mai puțin de un minut.
Ce vă diferențiază de ceilalți furnizori de pe piață?
Sunt două lucruri fundamentale. Unul este tehnologia. Prin metoda noastră cu date sintetice te muți practic de la un mod foarte reactiv de a dezvolta tehnologia la un mod proactiv, unde poți merge spre o scară foarte mare. Avem clienți care au un catalog cu mai mult de 10.000 de produse, care trebuie recunoscute la un nivel individual cu o acuratețe de peste 93%. Nu este vorba doar de calitatea tehnologiei, ci și de rapiditatea cu care te miști și cu care poți scala.
În al doilea rând, suntem unici prin metoda prin care aducem tehnologia în piață. Majoritatea companiilor concurente dezvoltă o aplicație care este folosită de oameni pe teren. Deci aceste companii pun soluția pe primul loc și tehnologia în plan secund. Strategia noastră este să fim un strat de infrastructură, iar acest lucru ne pune într-o poziție unică în care putem lucra cu oricine din această industrie care are nevoie de tehnologie. Noi ne putem concentra explicit pe tehnologie și pe a o ajuta să funcționeze foarte bine. Totul este API native din prima zi, noi fiind mai mult partea invizibilă dintr-o soluție a clientului. Suntem un Google Vision dedicat industriei de bunuri de larg consum.
Intenționați să vă orientați pe viitor spre zona SaaS sau vă plasați într-o zonă de soluții pe bază de abonament?
Într-un fel, modelul nostru este subscription-based. Prin intermediul platformei, partenerii își pot ajusta tehnologia pentru nevoile lor specifice și o pot integra în propriul flux de lucru. Sunt două direcții la care ne uităm în momentul de față – la digitalizarea catalogului, însă într-un mod proactiv. Astăzi suntem reactivi în felul în care digitizăm catalogul. Dacă lucrăm, de exemplu, cu Coca-Cola, vom digitiza categoria în care acest producător operează. Dar nu vom merge proactiv să digitizăm o categorie în care nu avem un client, pentru că acest lucru presupune un efort și o investiție. Ne uităm însă tot mai mult să digitizăm acest catalog la o scală foarte mare prin diferite surse, cum ar fi oamenii din teren, mai ales cumpărătorii. Ne uităm la un fel de gamification pentru cei care sunt deja în magazin prin care să îi recompensăm pentru ce fac pentru noi.
Este foarte important să ai o bază foarte puternică și precisă de date pe care să poți construi. Mai avem opțiunea de a oferi insights ca serviciu. Astfel, îi dai acces clientului la vizibilitate sau insights, lui nu îi pasă ce tehnologie folosești, ci vrea să vadă execuția lui la raft. Și atunci există mai multe metode de a colecta vizibilitatea aceasta. Una este să folosim tehnologia noastră, dar în cazul acesta eliminăm nevoia de a avea oameni în teren.
Care sunt direcțiile de dezvoltare după cea mai recentă rundă de finanțare de 7,8 milioane de dolari?
Am accesat această rundă de finanțare pentru a accelera dezvoltarea produsului și pentru a avea capacitatea de a explora lucruri în paralel, de a merge în sus și în jos pe value chain. Operațional, undeva la 70% din veniturile noastre sunt susținute de SUA, fără a avea o prezență fizică acolo. Prin urmare, considerăm că este oportun acum să ne extindem spre piața americană, unde vrem să construim o echipă. Avem deja trei angajați, însă planul este să mai adăugăm doi-trei oameni până la finalul anului.
De asemenea, o altă direcție este să extindem tehnologia pe orizontală, pe supply chain, să nu fim constrânși doar la magazin. Este un mediu mult mai provocator din punctul de vedere al tehnologiei, însă noi credem că putem aduce valoare tocmai în mediile acestea mai grele, unde modul în care sunt plasate produsele este mai haotic. Față de un depozit, la raft produsele sunt aranjate frumos, structurat, este un mediu cu un nivel mai mic de dificultate.
Am început să ieșim tot mai mult din magazin, în depozit, iar prin SKU Life Cycle urmărim un produs din momentul în care este creat până la final, la consumator. Lucrăm cu jucători din categoria de băuturi răcoritoare, bere, dulciuri și snackuri, unde competiția și investițiile în tehnologie sunt foarte mari. Clienții ne văd ca pe un partener strategic și ca pe un avantaj competitiv. Vrem să aducem vizibilitatea aceasta și la clienții mai mici, care nu prea au bugete pentru tehnologie sau nu au oameni în teren. Și companiile mai mici au nevoie să înțeleagă ce se întâmplă în teren, pentru a avea o șansă să fie competitive.
