Atelierul din Cluj care transformă ciocolata într-o experiență multisenzorială
Într-o curte discretă din centrul Clujului, ciocolata capătă nu doar formă, ci și poveste. O poveste care începe în copilăria fondatoarei Maximilian Chocolat, când Laura Hizo-Miloș vizita Belgia și era fascinată de vitrinele micilor ciocolaterii de familie. În 2019, antreprenoarea a decis să transforme această fascinație într-un business autentic, construit pe pasiune, educație continuă și o viziune clară: aceea de a oferi o experiență unică prin ciocolată. 
Laura Hizo-Miloș a intrat în antreprenoriat cu un background solid în domeniul economic. Absolventă a Facultății de Științe Economice, a lucrat încă din timpul universității, acumulând experiență în project management și finanțări nerambursabile. A făcut trecerea spre antreprenoriat într-un mod firesc, odată cu nașterea fiului său, Victor Maximilian, când Laura a simțit nevoia de a crea ceva tangibil, cu un impact emoțional. Acela a fost momentul în care amintirea ciocolateriilor belgiene a fost readusă în prim-plan.
„M-am oprit cumva din programul clasic 9-17 și din viața foarte tehnică, iar nașterea băiețelului meu m-a făcut să îmi doresc să fac ceva mai creativ, să fie o producție din care să văd un rezultat foarte palpabil al muncii mele, să am un feedback foarte rapid și astfel am revenit la ciocolată. Am fost foarte surprinsă să observ că și noi avem acces la materii prime la nivel global, de calitate, alături de informații și tehnologie. Am zis că putem să facem și noi așa ceva și astfel am înființat ciocolateria”, povestește Laura Hizo-Miloș.
Primul pas a fost reprezentat de documentare și formare. A urmat cursuri de ciocolatier, inițial online, apoi traininguri specializate în Belgia, inclusiv la renumita școală Callebaut. A participat la masterclassuri internaționale alături de ciocolatieri de top. „A fost o etapă esențială pentru că așa am aflat de ce echipamente am nevoie. Am început primele probe acasă, m-am familiarizat cu furnizorii, cu accesul la materia primă. După toată această etapă de învățare, am reușit să obțin o finanțare pentru a începe efectiv afacerea. Am alocat pentru investiția inițială 50.000 de euro”, mai spune antreprenoarea.
Astfel, în decembrie 2019 Laura Hizo-Miloș deschidea porțile primului său atelier Maximilian Chocolat, într-un spațiu cochet, dar restrâns, din centrul Clujului. Locația a fost aleasă tocmai pentru a facilita interacțiunea cu publicul. „Încă de la început ideea noastră a fost să creăm experiențe autentice cu ciocolată, să reușim să integrăm și componenta aceasta de servicii, de conectare cu clientul, de a da cumva mai departe valoare. Ne doream foarte mult să primim clienții în atelier, să organizăm workshopuri, să vadă întregul proces de producție”, explică fondatoarea Maximilian Chocolat.
Provocări pe linie
După doar trei luni de la deschidere, businessul s-a confruntat cu o primă provocare, pandemia obligând-o pe antreprenoare să găsească o soluție pentru reinventarea rapidă a afacerii. Prin urmare, workshopurile s-au transformat în kituri de trufe „do-it-yourself”, iar susținerea clienților, mai ales din segmentul corporate – a făcut diferența. „Am reușit o reconfigurare a businessului, în ciuda unei perioade grele. În schimb, ce a fost bine pentru noi ca business local a fost că oamenii, inclusiv clienții din zona corporate, s-au orientat foarte mult spre producția locală și au început să susțină afacerile românești, iar pe noi asta ne-a ajutat să supraviețuim perioadei și apoi să creștem”, afirmă Laura Hizo-Miloș.
O altă provocare, valabilă cumva pentru orice afacere la început de drum, a ținut de cheltuielile operaționale existente în afara sumei alocate pentru investiția inițială. „Un start-up trebuie să aibă în vedere că există și aceste cheltuieli în peisaj pe care trebuie să le susțină. În continuare mi se pare foarte provocatoare partea de bugetare pe zona de marketing și promovare pentru un start-up, care contează foarte mult, însă lumea nu o ia în considerare de la început. Pe partea de resurse umane, lucrurile au funcționat optim, am crescut organic și avem o echipă stabilă. Suntem patru persoane, aceleași de la începutul afacerii”, adaugă antreprenoarea.
Un alt aspect provocator, însă care poate fi în același timp un stimul pentru creativitate, este legat de frecvența noutăților cu care vii pe piață, atât la nivel de produse, cât și sub aspectul ambalajelor și al tipologiilor de servicii. „Având în vedere că suntem un business mic, adaptarea este o componentă la îndemână. Chiar dacă poate crea și dificultăți, nouă ne place să personalizăm în permanență produsele și serviciile. Trebuie să îți dai seama în fiecare etapă a businessului la ce poți să renunți și unde trebuie să fii stabil pentru a trece în etapa următoare a afacerii”, spune Laura Hizo-Miloș.
Inovație și produse cu identitate
Din 2021, atelierul s-a mutat într-un spațiu mai generos, situat tot în centrul Clujului, cu o capacitate de până la 16 persoane pentru workshopuri, o componentă care s-a dezvoltat constant. Atelierul produce zilnic în jur de 500 de praline, însă nu vinde la capacitate maximă, alegând să se concentreze pe calitate, diversitate și inovație, realizarea unei praline durând, în medie, trei zile. Dacă la început Maximilian Chocolat însemna doar o colecție de trufe și una de praline, fiecare cu câte cinci sortimente, în prezent, portofoliul este alcătuit din șase colecții de praline, fiecare cu un concept și ingrediente distincte, la care se adaugă tablete de ciocolată, ciocolată caldă pudră, ciocolată caldă pe băț, minitablete, ciocolată Dubai.
„Avem și parteneriate cu alți producători locali, cum ar fi Ferma cu Omenie, prin care reușim să avem niște colaborări deosebit de interesante și niște colecții cu ingrediente care ne deschid cumva orizonturile atât nouă, celor care le producem, cât și consumatorilor, care apreciază această îmbinare între ingrediente. Avem și o serie de produse sănătoase, cum este ciocolata fără zahăr, cu nuci și fructe, și vrem să ne dezvoltăm în partea de alimente funcționale”, menționează antreprenoarea.
Una dintre cele mai apreciate este colecția Très Chic, cu praline sofisticate și combinații neașteptate precum ganache cu ulei de măsline și lămâie, caramel cu ceai și orez copt sau fructul-pasiunii cu cimbru. Produsele pot fi achiziționate direct de la atelier, de pe site-ul Maximilian Chocolat sau din câteva restaurante din Cluj. „Consumatorii apreciază nu doar gustul, ci și povestea, designul, procesul. Ei caută acum acel produs care le oferă o experiență nouă. Din fericire, publicul este dornic să fie educat. Este un lucru binevenit pentru piața din România, unde consumul este de puțin peste două kilograme per capita pe an, comparativ cu Elveția, unde consumul este zece kilograme per capita”, declară fondatoarea Maximilian Chocolat.
Planuri pe o piață educată, dar volatilă
Clienții sunt preponderent persoane fizice în căutare de cadouri speciale, dar și companii, care generează peste 50% din cifra de afaceri. Deși este o piață în creștere, segmentul în care evoluează și Maximilian Chocolat rămâne dependent de dinamica economică generală. „Anul trecut a fost primul an dificil după o perioadă de creștere continuă, din cauza modificărilor fiscale care au impactat segmentul corporate. Tipul acesta de afacere fluctuează foarte mult în funcție de mișcările din piață. Anul acesta am reușit cumva să recuperăm, suntem undeva la nivelul anului 2023. Suntem bucuroși că a fost doar un an greu și nu o perioadă de doi-trei ani grei”, punctează Laura Hizo-Miloș.
Printre dificultățile actuale se numără creșterea prețului boabelor de cacao, un fenomen global care influențează direct businessurile artizanale. „Până acum am încercat să nu majorăm prețurile, să scădem marja de profit, dar este un moment în care ești nevoit să faci și acest pas”, adaugă antreprenoarea. În ciuda contextului, planurile de viitor sunt ambițioase: dezvoltarea pe segmentul de produse funcționale, participarea la târguri internaționale, lansarea liniei bean to bar și extinderea în afara țării. „Ne dorim să închidem cercul – de la bobul de cacao la tabletă – și să ducem povestea noastră și peste granițe. Este un domeniu în care sunt sigură că și cu resurse mai puține lucrurile vor deveni doar mult mai interesante și va fi o ocazie de a stimula creativitatea producătorilor”, conchide Laura Hizo-Miloș.
