Merlin’s Beverages, „magicianul” din categoria băuturilor răcoritoare
„A înota într-un ocean albastru” reprezintă o sintagmă care li se potrivește ca o mănușă celor trei tineri din județul Neamț care au decis să-și asume deschiderea unei noi categorii pe piața băuturilor răcoritoare lansând, în urmă cu patru ani, brandul Vitamin Aqua. De atunci și până în prezent, apele cu vitamine și, mai nou, sortimentele de limonadă și infuzii de ceai le-au permis acestora să dezvolte un business ce va depăși în curând pragul de cinci milioane de euro. 
Ruxandra Alexianu are 32 de ani, a absolvit Facultatea de Economie și deține un doctorat în istorie. Alexandru Melinte (35 de ani) este absolvent al Facultății de Design Industrial din Iași, iar Eduard Alexianu (26 de ani) a finalizat cursurile Facultății de Științe Politice și un master în Management și Guvernare din cadrul SNSPA. Pe scurt, acestea sunt profilele celor trei tineri care au avut curajul să „plonjeze” într-o mare agitată, dar plină de oportunități – industria băuturilor răcoritoare – deschizând o nouă categorie.
Astfel, înainte de a termina facultatea, Ruxandra Alexianu a cântărit opțiunile pe care le avea la momentul respectiv și a decis să pornească pe calea antreprenoriatului. Pași concreți în această direcție a făcut după reîntoarcea în țară, întrucât ideea businessului a apărut în perioada în care a fost plecată cu o bursă de studii în afara țării. Acela a fost momentul în care a descoperit băuturile răcoritoare cu vitamine și s-a gândit să implementeze acest concept și pe piața din România. Împreună cu Alexandru, prietenul său, au depus în anul 2011 un proiect de accesare de fonduri europene nerambursabile pe măsura 312, prin Ministerul Dezvoltării Regionale. Doi ani mai târziu, au fost anunțați că proiectul este eligibil și vor obține finanțarea în valoare totală de 200.000 de euro. În afara fondurilor europene, cei doi antreprenori au mai investit aproximativ 100.000 de euro, bani proveniți din surse proprii.
Implementarea proiectului a durat aproximativ trei ani și au colaborat cu firme specializate. Astfel, pe zona de proiectare tehnică au lucrat cu o firmă belgiană, pe partea de tehnologie au contractat un specialist în fonduri europene, iar pentru rețetele și ingrediente producătorul lucrează cu una dintre cele mai importante firme din Germania. Ca și localizare, antreprenorii au ales să construiască fabrica în comuna Ștefan cel Mare, situată între Piatra Neamț și Roman. Acolo procesul de producție începe din laboratorul propriu, unde se realizează rețetele produselor – ingredientele sunt amestecate cu apa în interiorul unor tancuri, sunt pasteurizate și ulterior sunt îmbuteliate. În ceea ce privește ingredientele folosite, producătorul importă vitaminele, mineralele, aromele și îndulcitorii (stevia) din mai multe țări europene, în timp ce apa provine din județul Neamț.
La momentul demarării businessului, nucleul Merlin’s Beverages era compus din Ruxandra, managerul companiei, Alexandru (care se ocupa de partea de supraveghere a procesului de producție și calitate) și alți opt angajați.
În august 2015, apăreau pe piață primele produse sub brandul Vitamin Aqua. Oferta era compusă din cinci SKU-uri - magneziu B12, B+, calciu, C+ și zinc – iar primii consumatori au fost participanții la o petrecere din Piatra Neamț. Feedbackul a fost unul pozitiv, popularitatea brandului era în creștere și antreprenorii au continuat să îl promoveze la evenimente precum petreceri, concerte sau concursuri de skateboard.
Primii pași în retail
Momentul lansării oficiale pe piața băuturilor răcoritoare a coincis cu cooptarea în echipă a lui Eduard Alexianu, vărul Ruxandrei, în anul 2015. În paralel cu cursurile de master, Eduard se ocupa intens de creșterea notorietății brandului și de partea de vânzări.
„Veneam cu un produs bun, interesant, însă majoritatea distribuitorilor cu care discutam au fost destul de reticenți la început. Ni s-au închis multe uși în nas, distribuitorii voiau produse deja consacrate, restul nu îi interesa. Toți ne spuneau că este un produs de nișă. Între timp piața s-a mai schimbat și cred că am contribuit și noi la această schimbare. Până la urmă, poți să ai producție, însă trebuie să te asiguri și că ai cui vinde aceste produse. Iar decizia este la achizitori”, punctează Eduard.
Prima colaborare a fost cu firma AlmaTeam, startul fiind reprezentat de distribuția a 870 de sticle Vitamin Aqua. Eduard a mers pe teren cu agenții firmei de distribuție pentru a testa piața din București și pentru a lua pulsul – ritm, tendințe și problemele din piață.
După un an de la prima șarjă îmbuteliată, fondatorii Merlin’s Beverages au reușit să încheie contracte de distribuție în Timișoara, Constanța, Cluj, Iași, Bacău și Suceava. În plus, au negociat și au reușit să listeze produsele în benzinăriile Rompetrol, magazinele 1 Minute și Kaufland, aceștia fiind și primii parteneri care „și-au asumat riscul să pună produsele noastre la raft”, spune Eduard. Între timp, distribuția a fost extinsă, brandurile din portfoliu fiind listate acum în majoritatea rețelelor de retail modern (excepții fiind magazinele Penny Market și benzinăriile LukOil), dar și în comerțul tradițional. Mai mult, produsele au trecut granița urbană și au fost listate chiar și în locații din mediul rural. „Am urmărit o creștere sănătoasă, organică, așa că am mers cu distribuția spre aproape toate zonele și conceptele de retail. A fost greu, mai ales pentru că această categorie nu exista pe piața locală. Am avut și situații în care produsul a fost respins pentru că era considerat doar o altă băutură energizantă, deși apele cu vitamine sunt cu totul altceva”, explică Eduard.
Aceste bariere au fost depășite, iar consumatorul a înțeles în cele din urmă că Vitamin Aqua nu este băutură izotonică și nici energizant. „Contează foarte mult că pe această piață foarte aglomerată a băuturilor răcoritoare, dominată de marii jucători, noi am reușit să fim exponenții tinerii generații în materie de băuturi răcoritoare, să fim cei care dau tonul pe o anumită categorie”, mai spune directorul comercial.
Profit, export și viitor
În prezent, sub umbrela Merlin’s Beverages există opt SKU-uri pentru cel mai important brand, Vitamin Aqua, două sortimente de limonadă Merlin’s și trei tipuri de infuzii de ceai. „Pe partea de băuturi funcționale suntem lider de piață, unde investim și dăm trendul de consum. Noi am format practic un obicei de consum pe partea apelor cu vitamine. Am targetat inițial un public care călătorește mult, vede produse diferite, știe să aprecieze și are o putere de cumpărare mai mare. Ulterior, am extins pentru a-l face un „must have” pentru toată zona urbană și chiar în unele zone rurale. Iar produsele nu vegetează pe raft”, adaugă Eduard.
Dinamica pozitivă se traduce și în rezultatele financiare afișate de companie de la lansare și până în prezent. Profitabil încă din primul an de funcționare, Merlin’s Beverages a reușit să își majoreze cifra de afaceri de la 50.000 de euro în 2015 la 4,5 milioane de euro anul trecut, iar scenariul pentru anul 2019 ia în considerare un avans de minim 30% pe fondul vânzărilor în creștere ale gamei existente, dar și ca urmare a lansărilor de noi produse și extinderii sortimentației actuale. „Pregătim mai multe produse noi, pe gustul generației tinere. Se lucrează intens pe partea de dezvoltare de produse premium accesibile. Avem un preț accesibil într-o industrie în care te bazezi pe volume, dar marjele sunt mici”, precizează reprezentantul companiei. Totodată, producătorul mizează tot mai mult pe componenta de export. Implicit, această dezvoltare va atrage după sine investiții viitoare în mărirea capacității actuale de producție și chiar o nouă fabrică, după cum precizează Eduard Alexianu.
