Hotel Chocolat, proiectul care pune ciocolata la putere [GALERIE FOTO]

Lumea fără ciocolată de calitate ar fi cu siguranță mai tristă. Iar pentru un pasionat din Marea Britanie, acesta a fost impulsul necesar care l-a făcut să pună bazele unui business, acum lider de piață: Hotel Chocolat.

În urmă cu 14 ani, undeva în nordul Londrei, Angus Thirlwell și partenerul său de business, Peter Harris, porneau în forță o adevărată „revoluție” a ciocolatei. Având la bază două principii: să fie atât de bună încât să încânte toate simțurile, dar în același timp să fie accesibilă și publicului larg, Hotel Chocolat a ajuns în acest răstimp să aibă peste 100 de magazine, căci ciocolata este „micul lux” pe care ar trebui să și-l poată permite oricine.

Și au fost „altfel” încă de la bun început: au refuzat să facă ouă de ciocolată cu pereții subțiri (în ciuda tuturor sfaturilor primite), nu au mai vrut ca tabletele de ciocolată să fie împărțite în pătrățele și, în 2006, au achiziționat o proprietate de circa 56 de hectare în insula Saint Lucia, devenind astfel primii producători de ciocolată din Marea Britanie care dețin și o plantație de arbori de cacao. Iar rezultatele nu s-au lăsat așteptate: în perioada 1 iulie 2017- 1 iulie 2018, Hotel Chocolat a înregistrat o creștere anuală de 12% până la 116 milioane de lire (circa 130 de milioane de euro) - în condițiile în care rezultatele financiare preliminare pentru anul fiscal 2018 vor fi făcute publice în septembrie. Creșterea se datorează celor 15 noi magazine deschise în ultimul an, care au reprezentat 6% din creșterea year-on-year. O contribuție importantă au avut-o și vânzările online (nu doar de pe site-ul propriu, căci ciocolata retailerului este prezentă și pe Amazon sau Ocado) care au generat 200.000 de noi cumpărători.

Dar până să ajungă la aceste performanțe și la aproape o mie de angajați, Hotel Chocolat a început ca un mic business online în 1993 (sub o altă denumire, Choc Express), fiind încă de atunci pionier, căci nu mai exista un alt retailer în Marea Britanie care să vândă, la vremea respectivă, ciocolată online. „Atunci când am creat brandul, în 1993, știam ce înseamnă să ai un business, în principiu, bun, dar brandul sub care lucram era mult sub potențialul ciocolatei dinăuntru”, a mărturisit, pentru Marketing Week, Angus Thirlwell, cel care este fiul fondatorului celebrului brand ”Mr. Whippy ice cream”.

Așa că, în 2004, are loc rebrandingul în urma căruia se naște Hotel Chocolat. Atunci este deschis și primul magazin fizic, iar restul este aproape istorie. Recent, Angus Thirlwell și-a reafirmat dorința ca Hotel Chocolat să continue creșterea organică în Marea Britanie, cu formatul de magazin care are atașat și o cafenea. Din cele 103 unități pe care le are deja, trei sunt de tip boutique în Copenhaga, 26 au deja dezvoltate și cafenele și există și o discuție pentru deschiderea unei francize în Hong Kong. Cât despre dezvoltarea națională, Hotel Chocolat nu se vrea poziționat ca un brand de lux, de aceea se găsește și în gări, în magazine mai mici, dar și în magazine de tip flagship.

Sub diverse forme, ciocolata a început să prindă tot felul de forme în universul Hotel Chocolat. Astfel, în Rabot Estate (numele plantației situate în Indiile de Vest), a fost construit, ulterior, și un hotel, un spa, iar în 2011, a fost creat și un restaurant, Boucan, care are la bază o bucătărie bazată pe … cacao. De la tarte de ciocolată, la sorbet-uri din același ingredient, la gazpacho de cacao sau parfait din ficat de pui asezonate cu sos din miez de boabe de cacao - toate acestea se regăsesc în meniul restaurantului exclusivist. Și pentru că Saint Lucia și Caraibele sunt, totuși, departe, în urmă cu cinci ani, Angus Thirlwell și Peter Harris au decis să deschidă un concept similar în inima Londrei, în Borough Market, loc-emblemă care există de cel puțin o mie de ani. Rabot 1745 (care împrumută numele proprietății din Saint Lucia, plantație pe care se cultivă cacao de cel puțin 250 de ani) are un meniu care pune pe masa londonezilor (și nu numai) cele mai bune tradiții culinare din Caraibe, Indiile de Vest și Marea Britanie, dar al căror ingredient-vedetă este cacaua proaspăt prăjită. Nerenunțând la ideea lui de a oferi ciocolată de calitate și experiențe cât mai multor consumatori, Hotel Chocolat poate însemna o mică porție dulce de 1 liră (aproximativ 1,12 euro) până la o ședere de 10.000 de lire sterline (11.200 de euro) la hotelul de pe plantația din Saint Lucia.

Producția mondială de boabe de cacao ar urma să scadă cu 11% în 2024

Peter Mueller, Heidi Chocolat: Viteza de reacție a businessurilor va fi moneda succesului într-un nou an dificil

Pe viitor, pentru plantația din Saint Lucia, pasul următor este crearea unei fabrici de ciocolată, pentru a putea produce ciocolată acolo, folosind ingrediente și forță de muncă locale. Este, din nou, o practică contra curentului, căci de regulă, statele cultivatoare de cacao sunt folosite strict pentru materia primă, valoarea fiind adăugată în Europa. Iar loc de dezvoltare este, căci nimeni nu își imaginează o lume fără ciocolată.