Microgreens sau ambițiile mari ale unui business cu microplante
Termenul de „superfood” face parte deja din vocabularul uzual al celor care aleg să consume alimente cu un conținut ridicat de substanțe benefice. În urmă cu cinci ani, conceptul era mai puțin cunoscut, însă acest lucru nu l-a împiedicat pe Cristian Tudor să deschidă piața din România pentru un produs inovator: microplantele. Acum, proiectul Microgreens merge spre primul milion de euro. 
Faza incipientă
Cristian Tudor (29 de ani) a început să lucreze încă din primii ani de liceu, chiar dacă doar pentru două luni din vacanța de vară. Oficial, lucrurile au devenit mai serioase odată cu jobul obținut într-o companie de facility management, unde a învățat cum funcționează o firmă din punct de vedere operațional, administrativ și din perspectiva resurselor umane. Mult mai important: acea perioadă a reprezentat și momentul în care Cristian a realizat că direcția pe care o va urma pe plan profesional era cu totul alta: legumicultura. L-a ajutat, bineînțeles, și backgroundul educațional, în condițiile în care terminase studiile facultății de agricultură.
Până să devină însă antreprenor cu acte în regulă, Cristian Tudor a mai făcut o oprire pe traseu, acceptând un job în cadrul unei companii grecești care comercializa material săditor în România. Astfel, pe lângă know-how-ul acumulat, el a avut și oportunitatea de a intra în contact direct cu agricultorii români și astfel a putut să își dea seama rapid care sunt plusurile și minusurile acestei activități. Mai mult decât atât, a descoperit oportunități noi. „Peste 95% dintre cei cu care interacționam erau țărani care cultivau diverse tipuri de legume și pe care ulterior le vindeau. Deși produceau, nu reinvesteau nimic. Nu am înțeles niciodată expresia «merge și așa», că este ok să fac 2 kilograme în loc de 12 kg sau 20 de tone în loc de 120 de tone”, detaliază Cristian Tudor.
După șase luni petrecute ca angajat în acea companie, Cristian a ales provocarea antreprenoriatului, fiind convins de direcția pe care vrea să o urmeze: microplantele. „Am vrut să implementez un concept de agricultură social-responsabilă, care se referă la tipologii de cultură care înglobează tot circuitul – de la restaurarea naturii, fără poluare, eficientizarea producției prin utilizarea unui număr mai mic de muncitori pe metru pătrat, până la creșterea randamentului pe metru pătrat”, mai spune antreprenorul.
Primele răsaduri – într-un apartament din Drumul Taberei
Microgreens, numele ales pentru afacerea sa, este și denumirea sub care sunt cunoscute microplantele pe plan internațional. Businessul a început cu adevărat la un nivel micro, în condițiile în care Cristian a obținut primii vlăstari pe balconul locuinței sale din Drumul Taberei. „Ridichea avea gust de ridiche, varza avea gust de broccoli. După ce am văzut ce ies, cum ies, am început să mă gândesc unde aș putea să le vând. Inițial m-am dus spre restaurante raw-vegan, dar forma sub care doream să le vând nu era una potrivită, produsul fiind cam scump. Am schimbat strategia și am mers la restaurantele de top din București. Chefilor le-a plăcut ideea, am cizelat-o împreună și am revenit la ei cu produsul final, pe care l-am vândut în forma aceea până în decembrie anul trecut”, povestește fondatorul Microgreens.
Și cum orice business are nevoie de finanțare pentru a crește, a apărut provocarea obținerii de bani pentru investiții. Cele șase luni în care a fost angajat l-au ajutat pe Cristian să obțină un împrumut bancar de 30.000 de euro, finanțat de trei bănci, sumă cu care a reușit să ridice prima seră, în curtea casei părinților săi. „Asta se întâmpla în 2014. Din cei 30.000 de euro ne-au mai rămas 12.000 de lei, care au reprezentat cash-flow-ul, bani care ne-au ajuns fix trei săptămâni. Am avut un noroc extrem de mare, întrucât în două săptămâni am avut atât de mulți clienți încât am reușit să ajungem la pragul de break-even”, își amintește Cristian.
La această evoluție spectaculoasă a contribuit și timingul extrem de bun: lansarea Microgreens a coincis și cu tranziția pieței românești de la conceptul de bucătărie la cel de artă culinară. „Clienții aveau nevoie de morcov sculptat, de castravete șnur. Aveau nevoie de culoare și volum în farfurie”, punctează Cristian Tudor.
Cei 400 de metri pătrați de seră au devenit în curând insuficienți pentru cererea venită din piață, iar cele 10-12 varietăți de plante cu care Microgreens a debutat (mazăre, ridiche, floarea-soarelui, plante aromatice etc) s-au transformat în 40 de sortimente cultivate în mod constant în 4.000 de mp de sere, localizate în Gorgota, județul Prahova. Semințele sunt aduse în principal din Italia și Marea Britanie, dar există varietăți care provin din America sau China.
Scalarea afacerii, provocarea nr. 1
Fiind primul producător local de microplante, Microgreens și-a asumat la momentul respectiv educarea pieței, care a venit la pachet cu provocări de tipul implicării și investițiilor în comunicarea beneficiilor produselor. Dacă pe zona HoReCa – unde compania lucrează cu aproximativ 1.000 de clienți – a fost relativ ușor să promoveze microplantele, întrebarea care a apărut a fost legată de modul în care trebuie abordat acest produs în retail. Iar nevoia de a intra pe acest canal de vânzare era una urgentă. „Trebuia să intrăm în retailul modern, chiar dacă volumele de vânzare și cheltuielile generate de listarea într-un hypermarket, unde vând mai puțin decât într-un restaurant bun, poate că nu se justifică. Însă trebuie să ne asumăm faptul că rezultatele nu vin chiar acum. Scalarea trebuie să o facem pe orizontală, să adăugăm produse de mass-market în portofoliul nostru”, afirmă Cristian Tudor.
Un alt aspect care trebuie luat în considerare este și sezonalitatea – din decembrie și până în martie, businessul Microgreens este pe pierdere, dar lunile care urmează echilibrează balanța. „Vrem să ocupăm spațiile din seră, să ne ducem spre zonele în care există deficit în producția din România”, mai spune antreprenorul. O astfel de direcție o reprezintă cultivarea de roșii, acolo unde există doar 15 producători, cu suprafețe însumate de până la 25 de hectare de sere performate care produc și în extrasezon. Restul se importă. La această cultură se adaugă și cea a plantelor aromatice. Ambele necesită însă investiții substanțiale, fondatorul Microgreens mizând atât pe posibilitatea de a atrage în business un investitor, cât și pe accesarea de fonduri europene.
Pe termen scurt însă planurile sale vizează extinderea în toate lanțurile de retail modern. În prezent, producătorul colaborează cu Metro, Selgros, Mega Image și Auchan. De asemenea, compania a încheiat un contract cu retailerul Carrefour, în magazinele căruia va lansa un nou concept de prezentare – Microsera. „Acesta reprezintă un sistem de creștere care simulează toate condițiile de care plantele au nevoie pentru a fi crescute oriunde. Este destinat culturii de microplante și plante aromatice”, explică Cristian.
Listarea în marile lanțuri de magazine va aduce un plus la cifra de afaceri a companiei în acest an și atragerea de noi consumatori. Anul trecut, cifra de afaceri a Microgreens a fost de aproximativ 800.000 de euro, iar pentru 2019 fondatorul estimează menținerea trendului de creștere. În schimb, profitabilitatea se află sub 20%, în condițiile în care sunt planificate, în continuare, investiții importante în dezvoltare și extindere.
